【熱談プレイバック】長嶋茂雄伝

ＮＨＫ総合テレビで「熱談プレイバック　長嶋茂雄伝」を観ました。貴重なアーカイブ映像と講談師・神田春陽先生の講談のコラボレーション、今回はミスタープロ野球、長嶋茂雄選手の人物伝だ。栄光の背番号３にちなみ、３本のホームランで構成していたのがとても良かった。

まず１本目は父に捧げるホームランだ。長嶋茂雄は昭和１１年、それは日本のプロ野球が始まった年に千葉県佐倉市に生まれた。終戦の年、小学校４年生のときに野球をはじめる。真面目一筋だが子煩悩だった父親の利（とし）は末っ子の茂雄を可愛がり、当時は高価だったグローブをプレゼントした。

中学に入学すると、野球部に入部し、1年生でレギュラーになり、３年生ではキャプテンを勤めた。地区大会決勝で打ったさよならヒットが評価され、千葉第一高校からスカウトされる。だが、茂雄は野球の強い佐倉第一高校への進学を熱望し、父はこれを認めた。

練習は厳しかったが、２年生で４番を任され、後楽園に行って打撃の神様・川上哲治のバッティングフォームを観察し、自宅で実況をしながら真似をするというイメージトレーニングをしたという。その息子の姿を父は目を細めて見ていた。

昭和２８年、高校３年の夏。佐倉第一は千葉県予選のベスト４に進出、次は熊谷高校との対戦だった。父に観に来てほしいと言うと、「仕事があるから行けない」と断られた。しかし、茂雄は第一打席こそ凡打に終わるも、第二打席はレフト前ヒット、第三打席には真ん中高めの球を打ち、センター方向への超特大ホームランとなった。

試合には敗れたが、茂雄は父にホームランのことを報告する。すると、父は「大きいホームランだったな」とニッコリと笑った。そうなのだ。父はこっそりと球場に来ていたのだ。息子が力んではいけないと外野でそっと見守っていたのだった。しかし、父・利が茂雄の試合を見たのは最初で最後となる。

立教大学１年のとき、「チチキトク」の電報を受け取った茂雄は父の枕元に駆けつける。父は言った。「六大学で一番になれ。そして、プロでも一番になれ。日本一の男になれ」。この遺言を聞いた茂雄は野球一筋で生きることを決意したのだった。六大学のスター選手となり、4年生ではホームラン８本の新記録を樹立した。

2本目は世紀のホームランだ。茂雄が「生涯一番忘れられない」と振り返った１本である。昭和３３年、立教大学を卒業した茂雄は読売ジャイアンツに入団し、背番号３をもらう。キャンプでの練習はさほど厳しいものではなく、オープン戦では最多のホームランを打った。当時、プロ野球は「職業野球」と呼ばれ、六大学野球よりも人気がなかった。「楽勝」だとみくびった。

そして迎えた開幕戦。長嶋茂雄はプロの厳しさの洗礼を受けることになる。国鉄スワローズのエース、金田正一に４打席連続三振を喫するのだ。金田の投げた１９球のうち、長嶋のバットをかすったのは１球のみ。金田は「六大学がなんだ。こいつだけには打たれてなるものか」と闘志を燃やし、「プロの本気」を見せたのだ。あくまでキャンプやオープン戦は調整。自分を恥じた長嶋は尻上がりに調子を上げ、ホームラン王、打点王、新人王に輝き、プロ野球人気を牽引した。

そして、昭和３４年６月２５日に史上初の天覧試合がおこなわれる。後楽園球場の巨人・阪神戦、天皇陛下のお目当ては長嶋だという。鳴り物応援は禁止され、１８時５８分に天皇皇后両陛下が到着。プレイボールの声が掛かった。長嶋も緊張と興奮を覚えたという。

３回表、阪神・小山がヒットを放ち、１点先取。しかし、５回裏に長嶋が１２号ソロをレフトスタンドに運び、坂崎一彦のソロも加わり、２対１と逆転に成功する。だが、６回表に阪神打線が火を噴く。吉田義男、三宅秀史のヒット、藤本勝巳のホームランなどで３点を挙げ、２対４に。その後、７回裏に王貞治がツーランホームランを放ち、試合は４対４の振り出しに戻った。

運命の９回裏。天皇陛下は２１時１５分まで観戦し帰ることになっていた。テレビ中継もタイムリミットを迎えていた。マウンドには「炎の男」村山実。バッターボックスには長嶋茂雄。ツーストライクまで追い込まれたが、内角高めの球を打ち、レフトスタンドに運ぶ劇的なサヨナラホームランとなった。そのとき、時刻は２１時１０分。観客席が沸き、お茶の間が沸いた。プロ野球は人気が爆発し、長嶋は国民的スターとなった。

３本目は現役最後のホームランだ。長嶋は常に「魅せる野球」を意識した。サードの守備では市川團十郎の見得を真似、バッティングではヘルメットを飛ばすパフォーマンスのために大リーグの大きめのヘルメットをかぶった。観客を喜ばす。感動させる。ミスタープロ野球と呼ばれる所以だ。

巨人は黄金期を迎えていた。昭和４０年から日本一の座を譲らなかった。しかし、長嶋も３５歳を過ぎて、体力に衰えが出て、打率は３割を切り、「長嶋限界説」が叫ばれた。昭和４８年のオフシーズンに川上哲治監督は「今季限りで引退し、監督になれ」と引き際の美学を勧めた。だが、長嶋は「もう一年だけやらせてほしい。最後の勝負がしたい」と願い出た。

昭和４９年のシーズン、長嶋はふるわなかった。先発メンバーを外されたこともあった。そして迎えた１０月１４日。現役最後の日。長嶋は引退試合の４回裏一死一塁でホームランを放つ。通算４４４号だった。自ら引退の花道を作り、締めくくったのだ。試合後、長嶋はベンチを飛び出し、ファンの声援に応え、１７年間の現役生活に涙を流して感謝した。

父のため、日本プロ野球のため、そして何よりファンのために捧げた野球人生は、ずっと語り草になるだろう。